Existen diversos enfoques respecto al ciclo de vida de las políticas públicas, pero los especialistas coincidimos en que se pueden distinguir al menos cuatro momentos: la gestación, el diseño o formulación, la implementación o ejecución y la evaluación de impacto. En el siguiente diagrama se muestran las principales actividades de cada etapa.

1.- La etapa de gestación

En la etapa de gestación, el gobierno detecta la existencia de una demanda social que puede convertirse en un asunto de interés público y, al mismo tiempo, asume su obligación de intervenir en él. Los gobiernos atienden los problemas públicos con base en la formación de una agenda, la cual demuestra que existen ciertos problemas que despiertan más  la atención gubernamental que otros. En opinión, es importante distinguir la existencia de al menos tres tipos de agenda:

1. La agenda pública se define como el “conjunto de temas que la ciudadanía y los distintos grupos de la sociedad buscan posicionar para ser considerados como susceptibles de atención por parte de sus representantes” (Kingdon, 1995).
2. La agenda política es el conjunto de temas que alcanzan prioridad en el debate político y la acción de aquellos actores políticos que por su posición, tienen la capacidad de impulsarlos.
3. La agenda de gobierno es el conjunto de prioridades que un gobierno constituido plantea a manera de proyecto y que busca materializar a lo largo de su mandato (Casar y Maldonado, 2010; citado en Merino y Cejudo, 2010).

En la sociedad existen muchos problemas, pero la posibilidad de que alguno sea atendido por el gobierno requiere que transite, en primera instancia, por la agenda pública, donde la sociedad le da el carácter de público y, por lo tanto, considera que es el gobierno quien lo debe resolver.

Posteriormente, deberá trasladarse a la agenda política, en la cual, los actores políticos, por sus recursos y capacidades, lo incluirán en sus temas de debate y tratarán de impulsarlo.

Por último, debe encontrar cabida en la agenda de gobierno, la cual establece y planea la acción gubernamental para resolverlo. Por lo tanto, se puede concluir que no todos los que se consideran problemas pueden entrar a la agenda de gobierno para ser resueltos.

2.-La etapa de diseño o formulación

En la fase de diseño de la política pública, los servidores públicos o consultores independientes analizan con detalle el problema público que les ha sido planteado y buscan soluciones creativas y viables para resolverlo. Su tarea más importante es brindar una recomendación de política pública inteligente, presupuestal y económicamente viable, legalmente permisible y administrativa y políticamente posible, a uno o varios decisores que ostentan el poder público para que ésta se pueda llevar a cabo.

En esta etapa, un especialista en política pública debe responder al menos dos preguntas clave:

1. ¿Cuál es el mejor resultado que se puede lograr?
2. ¿Qué solución genera mayores beneficios a la sociedad?

En el libro Diseño de Políticas Públicas (2013) propuse una metodología de cinco pasos para formular una política pública viable: 1) Análisis del problema, 2) Análisis de soluciones, 3) Análisis de factibilidad, 4) Recomendaciones de política pública y 5) Plan de acción de política pública.

3.-La etapa de implementación o ejecución

La implementación se refiere a

aquellas acciones efectuadas por individuos (o grupos) públicos y privados, con miras a la realización de objetivos previamente decididos. A estas acciones pertenecen tanto los esfuerzos momentáneos por traducir las decisiones en propuestas operativas como los esfuerzos prolongados para realizar los cambios grandes y pequeños, ordenados por las decisiones políticas (Van Meter y Van Horn; citado en Aguilar Villanueva, 2000: 99-100).

En la fase de implementación de la política pública inicia la puesta en marcha del plan de acción delineado en la etapa del diseño de política pública. Aquí se realiza el proceso de presupuestación, la creación legal del programa, el entrenamiento del equipo que lo llevará a cabo y la comunicación dentro de la agencia implementadora, así como con la ciudadanía. Este momento es crucial, ya que el contenido y los posibles efectos de la política pública pueden ser modificados por la forma en que ésta se pone en práctica (Hill y Hupe, 2002).

En mi opinión, en esta fase, un especialista en política pública debe responder al menos tres preguntas clave:

1. ¿Cuál es la mejor forma de ejecutar una política pública?
2. ¿Cómo planear y administrar los recursos para ejecutarla?
3. ¿Cómo comunicar a la población la nueva política pública?

Existen tres formas de instrumentar una política pública: la primera es la directa, que  se lleva a cabo a través del aparato burocrático con sus recursos y su personal; la segunda es la indirecta y se realiza a través de una organización no gubernamental o una empresa privada y, la tercera es cuando hay una intervención público-privada.

4.-La etapa de evaluación de impacto

Si consideramos al ciclo de políticas públicas como una consecución continua de determinadas acciones, la última fase correspondería a la evaluación de impacto, es decir, valorar los efectos para determinar cómo ha cambiado una situación una vez que ha culminado la acción del gobierno. Sin embargo, es muy importante mencionar que el proceso de evaluación de políticas públicas se puede ejecutar durante el diseño, la implementación y su maduración.

La evaluación que se realiza en la etapa de diseño se denomina ex-ante. La evaluación en la etapa de implementación se denomina evaluación concomitante y la evaluación de impacto se denomina ex-post.

La evaluación ex-ante tiene como objetivo realizar un análisis previo a la decisión para garantizar mayores niveles de efectividad. La evaluación concomitante permite hacer los ajustes necesarios a la política pública que se está ejecutando para lograr los objetivos previamente establecidos. La evaluación ex–post permite conocer los efectos de la política pública en la población objetivo.

Con base en mi experiencia, en esta fase, un especialista en política pública debe responder al menos dos preguntas clave:

1. ¿La política pública generó los efectos deseados?
2. ¿Cuáles son las áreas de oportunidad para mejorar el diseño de la política pública?

Sin duda, el ciclo es la representación de un proceso complejo y cambiante, cuya aportación es visibilizar la importancia que tiene corroborar de manera sistemática, el “deber ser” con el “ser”, la teoría con la práctica y que, de no atender su naturaleza cíclica para su mejoramiento en beneficio de la sociedad, está condenado a ser un fracaso de consecución lineal.

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